南湖船菜源于江南水乡，经过嘉兴南湖几代船娘的不断改良，已成为具有自己特色的宴席菜。南湖船菜在明、清时期早已盛行，当时的游船一般在后舱设有厨房，船娘们在不大的艄舱中，发挥着爆、炒、燎、煮、炸、熘、烩、焖等绝技，因“船”而宜，烹制各色佳肴。南湖船菜制作精细，原料主要来自南湖特色时鲜，如鱼、虾、蟹之类。